Histoire du Canadarm2

C'est en 2001 que le Canadarm2 a fait ses débuts à la Station spatiale internationale (SSI). Ce bras robotisé canadien est une version améliorée de son prédécesseur, le Canadarm, celui qui était à bord des navettes spatiales américaines pendant 30 ans (1981-2011).

Voici un aperçu des grandes étapes qui ont marqué le parcours du fameux bras robotisé, de la conception à l'installation.

Conception et assemblage

Le Canadarm2 a été conçu, construit et testé entre 1986 et 2001 par MDA, à Brampton, en Ontario.

Les caractéristiques du bras de deuxième génération sont les suivantes :

plus grand et plus durable;
capacité de manœuvrer des charges utiles plus lourdes;
utilisation tour à tour des deux extrémités.

C'est déjà compliqué d'envoyer quelque chose dans l'espace, mais y envoyer le Canadarm2, c'était une toute autre histoire. Le robot devait être fait entièrement de pièces remplaçables en orbite puisqu'aucun retour sur Terre n'était prévu pour quelque réparation que ce soit.

Préparation et envoi à la Station spatiale

Avant son aller simple vers la Station le 19 avril 2001, le Canadarm2 a été boulonné à une palette de métal sur mesure destinée à le protéger durant le transport. La palette a été chargée dans la soute de la navette Endeavour de la NASA.

Pendant ce temps, d'autres préparatifs ont eu lieu. L'astronaute canadien Chris Hadfield était l'un des deux membres d'équipage chargés de sortir le Canadarm2 de la soute et de le fixer à la Station.

Chris Hadfield allait passer à l'histoire : il est devenu le premier Canadien à faire une sortie dans l'espace.

Pour que l'installation se fasse sans anicroche, Chris Hadfield et l'astronaute de la NASA Scott Parazynski ont reçu une formation technique intensive.

Ils ont tous deux répété ce qu'ils avaient à faire dans la piscine de 12 m de profondeur du Laboratoire de flottabilité nulle de la NASA conçue pour simuler l'apesanteur.

L'astronaute Chris Hadfield lors de son entraînement pour la mission STS-100 — L'astronaute de l'Agence spatiale canadienne Chris Hadfield s'exerce à exécuter des manœuvres à un simulateur. Il est en compagnie de l'astronaute italien Umberto Guidoni. (Source : NASA.)

Chris Hadfield a aussi passé des heures aux commandes d'un simulateur de robotique pour s'entraîner à manœuvrer le Canadarm de la navette. Une de ses responsabilités serait de remettre la palette dans la soute de la navette avec le Canadarm pour la rapporter sur Terre.

Installation et mise sous tension

L'installation du Canadarm2 sur la Station spatiale a suivi une séquence complexe d'étapes.

Une fois la navette Endeavour à la portée de la Station, le Canadarm a retiré de la soute la palette de transport du Canadarm2 pour la fixer au laboratoire Destiny de la Station.

Les astronautes Chris Hadfield et Scott Parazynski sont sortis dans l'espace pour :

brancher un câble temporaire pour assurer l'alimentation électrique, la liaison vidéo et la transmission de données entre le Canadarm2 et la Station;
déboulonner le Canadarm2, dans la palette;
déplier manuellement les deux longs mats;
bloquer les articulations centrales qui permettaient aux mats d'être pliés en deux.

Depuis la Station, les astronautes de la NASA Susan Helms et Jim Voss ont télécommandé le Canadarm2 pour qu'il tende une de ses deux « mains » et se fixe à une borne électromécanique sur le module Destiny. En s'extrayant lui-même de la palette, il a effectué sa première manœuvre dans l'espace.

L'astronaute Chris Hadfield dans l'espace lors de la mission STS-100 — L'astronaute canadien Chris Hadfield installe le Canadarm2 pendant sa sortie historique dans l'espace. (Source : NASA.)

Une poignée de main historique entre robots

Le 28 avril 2001, les célèbres bras robotisés canadiens ont réalisé une tâche ensemble et se sont donné la première « poignée de main » de robots de l'histoire dans l'espace.

Ils ont collaboré pour replacer la palette de transport dans la soute de la navette Endeavour en vue de son retour sur Terre.

Le Canadarm2 a détaché la palette de la Station pour la remettre au Canadarm.
C'est Chris Hadfield, à l'intérieur du véhicule spatial, qui a manœuvré le Canadarm pour saisir la palette.
L'astronaute l'a replacée dans la soute de la navette : il s'agissait de la première opération spatiale menée conjointement par deux bras robotisés canadiens.

Canadarm2 – Images d’une décennie de succès — Les deux bras robotisés canadiens travaillent en collaboration dans l'espace pour la première fois. (Source : NASA.)

Essais et mise en service

Toutes les fonctions de base du Canadarm2 ont été essayées après son installation. Le bras pouvait faire son travail et contribuer à l'assemblage de la Station spatiale.

Le Canadarm2 a assemblé la plupart des éléments et des modules de la Station. Il a été utilisé pour transborder des tonnes de matériel et soutenir le travail de très nombreux astronautes lors de sorties dans l'espace risquées.

Actuellement, le bras robotisé canadien sert à :

entretenir et réparer la Station;
déplacer Dextre, des expériences scientifiques, des pièces de rechange et même des astronautes;
attraper et amarrer des vaisseaux de ravitaillement.

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