De CubeSats étudiants à un important contrat de recherche en défense
Ce qui n'était au départ qu'un projet de satellite étudiant contribue aujourd'hui à faire de l'Université de Victoria (UVic) et de son Centre de recherche en aérospatiale (CfAR) (en anglais seulement) des acteurs majeurs du secteur spatial canadien en plein essor.
Développement des talents dans le domaine spatial grâce à des projets de CubeSat
L'Initiative canadienne CubeSats de l'Agence spatiale canadienne (ASC), lancée en , est le point de départ déterminant de cette aventure. Elle offrait aux étudiants de niveau postsecondaire la possibilité de concevoir, de construire et d'exploiter de véritables satellites. À UVic, des étudiants ont relevé ce défi avec ORCASat. Ce projet de CubeSat leur a permis de se familiariser concrètement avec toutes les étapes d'une mission spatiale réussie.
Quand la mission ORCASat a pris fin, les compétences et les connaissances acquises, elles, sont restées. De nombreux anciens participants à l'Initiative canadienne CubeSats ont continué à prendre part à des activités de génie spatial, que ce soit dans le cadre de leur travail ou de leurs études supérieures à UVic. Ils ont mis au point des technologies spatiales innovatrices, formé des personnes hautement qualifiées et stimulé l'innovation dans l'ensemble du secteur spatial canadien.
Cet engagement constant a instauré un cycle de mentorat et de transfert de connaissances. Les anciens participants continuent de soutenir les étudiants prenant part à l'initiative CUBICS (Initiative canadienne CubeSats en STIM), le programme actuel de développement de CubeSats de l'ASC destiné aux étudiants de niveau postsecondaire.
« L'Initiative canadienne CubeSats et l'initiative CUBICS de l'ASC m'ont ouvert des perspectives uniques qui m'ont permis de poursuivre une carrière dans le secteur aérospatial. Dans le cadre de l'Initiative canadienne CubeSats, j'ai travaillé sur le projet ORCASat alors que j'étais encore étudiant de premier cycle. Grâce à CUBICS, j'ai poursuivi ma maitrise en travaillant sur le projet MARMOTSat. Aujourd'hui, je participe aux nouvelles initiatives spatiales du CfAR en tant que chercheur à temps plein. »
Grâce à ces projets de satellites étudiants, les participants ont acquis une expérience technique en concevant des engins spatiaux, en intégrant des charges utiles, en exploitant des satellites et en relevant des défis techniques complexes. Ils ont aussi développé d'autres compétences importantes, comme celle de collaborer avec des partenaires du milieu universitaire, du secteur privé et du secteur public. Cette expérience et ces compétences ont contribué à renforcer la capacité du CfAR à réaliser des projets de recherche de pointe et à favoriser les liens de collaboration dans le secteur spatial canadien.
Opportunités créées grâce à l'expérience des étudiants
En , le CfAR s'est vu attribuer un contrat de 2,82 millions de dollars par Recherche et développement pour la défense Canada afin de développer un CubeSat 8U du nom de PolarLink dans le cadre du programme canadien Space Low Earth Orbit (SpaceLEO). Ce programme soutient la recherche visant à mettre en place des télécommunications satellitaires plus rapides et plus fiables, en particulier pour le Nord et l'Arctique. Le satellite du CfAR, dont le lancement est prévu pour au plus tôt, permettra de tester de nouvelles méthodes de transmission et de réception de données avec des constellations de satellites commerciaux en orbite terrestre basse et des technologies de transmission optique.
Le contrat du SpaceLEO est un exemple concret de la façon dont les investissements dans le développement des étudiants peuvent contribuer au renforcement des capacités de recherche et d'innovation.
- Favoriser les possibilités d'innovation.
- Soutenir des organisations canadiennes qui développent des technologies spatiales.
- Former la main-d'œuvre hautement qualifiée dont le Canada aura besoin pour ses futures missions spatiales.
Le CfAR souhaite renforcer son rôle de carrefour d'innovation spatial dans l'Ouest canadien, où convergeront étudiants, chercheurs et acteurs de l'industrie pour faire progresser le secteur spatial canadien et soutenir l'économie canadienne.
« Le financement et le mentorat fourni par l'ASC dans le cadre de l'Initiative canadienne CubeSats et l'initiative CUBICS ont permis à UVic de former sa première génération d'ingénieurs satellites. Bien après les classes, les investissements continuent d'ouvrir les perspectives de collaboration, d'innovation et de commercialisation par l'industrie. »
Impact durable
Le chemin parcouru d'ORCASat à PolarLink montre comment les investissements dans le développement des étudiants peuvent porter leurs fruits bien après la fin d'une mission. Les projets de CubeSat financés par l'ASC ont permis aux participants d'acquérir les compétences et les connaissances ainsi que d'établir des réseaux professionnels qu'ils mettent aujourd'hui au service d'importantes initiatives de recherche.
Les projets actuels de CubeSat menés par des étudiants non seulement forment la nouvelle génération de professionnels du secteur spatial, mais contribuent aussi à développer les talents, l'expertise et les partenariats qui façonneront l'avenir du Canada dans le domaine.
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